Nakon što je 2007. otkrivena planeta na kojoj postoji tekuća voda, ovih dana je pored iste zvezde – udaljene oko 20 svetlosnih godina od Zemlje – pronađena najmanja egzoplaneta, samo dva puta teža od Zemlje. Manja planeta zove se Gliese 581e i najlakša je dosad otkrivena planeta van Sunčevog sistema. Nažalost, njegova orbita oko matične zvezde Gliese 581 u sazvežđu Vage previše je mala da bi na njemu moglo biti života. Ova planeta registrovana je 3,6-metarskim teleskopom u La Sili u Čileu.
"To je daleko najmanja planeta koja je ikada otkrivena", rekao je Majkl Mejdžor (Michel Mayor) iz opservatorije u Ženevi. "Ovo je još jedan korak u potrazi za blizancem Zemlje. U početku smo uglavnom otkrivali planete poput Jupitera, nekoliko stotina puta veće mase od Zemljine, međutim, sada imamo nove instrumente kojima možemo da otkrijemo vrlo male planete slične našoj planeti", dodao je on.
Francuski astronomi su u februaru objavili da su pronašli još manju planetu, mase 1,7 puta veće od Zemljine. Međutim, stručnjaci smatraju da su podaci prikupljeni o Gliese-u 581e znatno pouzdaniji. U orbitama oko iste zvezde otkrivena su ukupno četiri kosmička tela. Kao i u ranijim slučajevima, Gliese 581e je zabeležen indirektnom metodom koja je pratila uticaj njegove gravitacije na matičnu zvezdu, kolebanjem u orbiti. Dosadašnji rekord držala je planeta čija je masa bila četiri puta veća od Zemljine mase.
Pošto planeti Gliese 581e treba samo 3,15 dana za obilazak oko zvezde, naučnici su zaključili da se ne nalazi u takozvanom nastanjivom području, koje nije ni previše vruće ni previše hladno za postojanje vode u tekućem stanju. Uprkos tome što je zvezda Gliese 581 znatno manja i hladnija od Sunca, na tako maloj udaljenosti s njega je verovatno odavno isparila sva voda i ostala je samo kamena pustinja. Međutim, stručnjaci ističu da se druga planeta, Gliese 581d, otkrivena 2007, kreće u toj zoni i smatraju da verovatno ima veliki i dubok okean, odnosno tekuću vodu, što je osnov za nastanak života. Nova posmatranja potvrdila su da se nalazi u nastanjivom području.
NASA je nedavno lansirala svoj teleskop Kepler, koji će nebeska tela tražiti drugačijom metodom, malim padom sjaja zvezde tokom prolaska planete ispred nje (iz perspektive Zemlje). "Apsolutno sam uveren da ćemo kroz godinu do dve pronaći planetu Zemljine mase u nastanjivoj zoni", rekao je Mejdžor. Istovremeno, pri kraju je i proces konstruisanja Evropskog ekstremno velikog teleskopa (E-ELT), koji će se sastojati od pet velikih ogledala, a imaće izuzetno preciznu prilagodljivu optiku, koja će kompenzovati distorzije prouzrokovane uticajem atmosfere. Njime bi se uskoro mogle direktno snimati planete mase slične Zemljinoj. Nova tehnologija omogućiće i analizu sastava ovih tela. Izgradnja E-ELT-a trebalo bi da započne 2011, a njegova lokacija biće odabrana do kraja 2009.
Pratite Krstaricu na www.krstarica.com